过去，湖南西部一带的土家和苗族被称为蛮夷民，他们是当年和黄帝为争夺天下的蚩尤部落后人，由于战败，先辈长期隐居到湖南西部一带深山。过着以打猎为生的日子，刚开始，他们只是将没有吃完的野猪肉挂在树干上风干，等到食物短缺时拿来食用。遇到雨天的时候，他们就将肉放在火堆上烤干食用。人们发现，经火烟熏烤后的肉，吃起来特别香。以后，他们就长期使用这样的方法处理没吃完的猎物。

    有一年，舜帝南巡时，来到湖南，吃到了当地居民熏烤干的野猪肉，极为赞尝，多年后一直念念不忘。直命手下再寻惜日吃过的那种野猪肉，其手下将其命名为惜（xi）肉。直到汉武帝元朔五年（公元前124），朝廷封长沙定子刘义为夫夷侯。刘义开始巡游三湘，正值腊月，刘义来到湘西一带，吃了土家人熏烤的惜（xi）肉后，兴然作诗。将其改名为腊（la）肉。从此有了腊肉一说。这是一道别有风味的佳肴，后来的生活中，人们为了菜式多元化，依照腌制肉的方法，后来又制成了腊鱼、腊鸭等腊制品，并且不断研究改进生产工艺，在制作过程中。为使腊味更具特色口味，完全采用木材熏技术进行烘烤，以达到其味香醇的目的。熏好的腊肉可久藏不坏，一直可以吃到来年立冬，葛四腊味，嚼在口里，齿颊留香，满嘴生津。

    土家族的腊肉的来历

    生活在湘西的土家族和苗族人，几乎人人都会做腊肉。这是一道别有风味的佳肴。

    古时称农历十二月为腊月，十二月八日为腊日。杜甫有《腊日》诗云：“腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消。”《本草纲目》称冬至后的第三戊为腊，腊前三雪，大宜菜麦，又杀虫蝗，腊雪密封数十年亦不坏。因为季节适宜，自古至今，湘西人便有熏烤腊肉的习俗。湘西多山，盛产木材，腊肉用木材熏，其味香醇。

    每年冬腊月，是做腊肉的季节。这一段日子里，东村西寨都不时传来猪的嚎叫声，大家都把喂养一年半截的大肥猪全部杀掉，除留下一部分肉过年时吃以外，其他全部做成腊肉，以备来年之用。　湘西人制作腊肉有其独特的工艺和方法。腊月间，人们将自家喂养的猪宰杀，大部分用来制作腊肉。先将肉切成条条块块，重的四五斤，轻的一两斤，然后将肉抹上盐，再将肉放进坛子里或木桶中塞紧，让盐分渗透到肉的各个部位。一般要腌五至七天，尔后将肉取出，挂在通风处，将水滴干，使肉收缩，这样便可以熏烤了，待到变成金黄，就可以把肉取下，把阳尘拍打干净，一块块地放进仓库的谷子里，腊肉就做成了。这样做成的腊肉，可以保二三年不坏。而且放的越久，味道越香。湘西农家堂屋里多有一火坑，肉则挂在火坑上面，也有的挂在灶上面，一边取暖作饭，一边熏腊肉，一举两得。

    湘西属高寒地区，农村烤火时间较长，腊肉熏的时间也长。熏好的腊肉可久藏不坏，一直可以吃到来年立冬。湘西腊肉其貌不扬，但味道好，嚼在口里，齿颊留香，满嘴生津。蒸熟的瘦腊肉，可以一丝丝、一片片用手撕着吃。洗净的肥腊肉通明透亮，放在阳光下可照见人影。湘西土家人除夕之夜，一家人围桌吃团圆饭，一碗腊肉是少不了的。

    土家族人家爱做腊肉，除了腊肉好吃，存放得久等原因外，也许与土家人住的偏远，每当客人来到，无法上集市购买好菜招待客人有关。有了腊肉，一旦来了客人，可以随时招待客人。因此做腊肉这种习惯，便世代相传下来。

    土家人做出的腊肉，不仅用来带客，同时也可做走亲访友、联络感情的礼物。逢年过节，人们总要带上腊肉去走亲。尤其那些小伙子，每逢节日来临，总要带上腊肉去看望岳父岳母，以博得女友及全家人的欢心。